Il credit default swap è un contratto derivato ascrivibile alla tipologia dei "credit derivatives".
Lo strumento finanziario si presta ad essere utilizzato nel settore bancario per gestire ed alleviare il rischio creditizio insito in portafogli crediti connotati da una significativa importanza ma la sfera di applicazione può assumere sembianze speculative in ragione dell' impiego che ne viene fatto.
Il contratto di CDS presuppone due parti, ossia l'acquirente della protezione (protection buyer) e il soggetto che tale protezione fornisce (protection seller), il quale si obbliga ad effettuare un pagamento contingente, nel caso si verifichi un credit event in relazione ad un credito di riferimento (reference obligation) emesso da un soggetto terzo (reference entity), verso il pagamento di un premio unico o rateale.
Vi è una netta differenza tra un contratto di swap ed un CDS. Mentre nello swap vi è un indebitamento reciproco delle parti che si scambiano periodicamente determinati flussi in virtù di un capitale di riferimento (c.d. nozionale) secondo parametri diversi, in un CDS si assiste ad una sola prestazione necessaria, cioè l'obbligazione di corresponsione del premio al protection seller da parte del protection buyer qualora si concretizzi il credit event.
In sostanza possiamo pensare al CDS come a un’assicurazione sull’insolvenza di un emittente. Per questo il CDS è spesso utilizzato come polizza assicurativa o copertura per il sottoscrittore di un'obbligazione.
Chiaramente più il mercato dei CDS teme l’insolvenza di un emittente, più il CDS di riferimento aumenterà di prezzo. Tipicamente la durata di un CDS è di cinque anni, sebbene essendo un derivato scambiato sul mercato over-the-counter è possibile stabilire qualsiasi durata.
Di seguito sono rappresentati i flussi caratterizzanti un contratto di CDS:

Per le sue caratteristiche costitutive il CDS è un parametro di riferimento fondamentale per comprendere il "reale" rischio di fallimento della società cui il CDS è collegato. Attualmente il valore del CDS è un parametro molto più affidabile e indipendente rispetto ai vari giudizi delle società di rating (i famosi AAA, AA, A, BBB, BB, ... ) e ha il pregio di essere aggiornato in tempo reale essendo scambiato a mercato.

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