È lo strumento base della programmazione aziendale. Si differenzia da un qualsiasi preventivo amministrativo per il fatto che nel budget è fondamentale l’analisi continua degli scostamenti dai valori ipotetici di efficienza prefissati (normalmente detti “valori standard”). E un insieme di documenti nei quali sì classificano, secondo la loro natura ed il loro oggetto, le operazioni future dell’impresa. Il numero di questi “piani” dipende dal dettaglio che si vuole raggiungere nella formulazione del budget nella sua interezza. Più comuni sono il budget di esercizio (della produzione, delle vendite, delle spese di produzione, delle spese commerciali ecc.) e il budget degli investimenti. I programmi in esame possono riferirsi a tempi più o meno lunghi in connessione, tra l’altro, all’estensione temporale dei cicli produttivi e alla concreta possibilità di fare previsioni sufficientemente fondate. In pratica, i budgets dei differenti periodi si articolano sotto forma di budgets mobili, nel senso che, durante il tempo della loro attuazione, essi possono essere sottoposti a eventuali riadattamenti in aderenza alle concrete condizioni di svolgimento della gestione aziendale. Tipicamente il budget funziona per programmare e controllare nel breve periodo, tenendo presente ovviamente la compatibilità con la programmazione pluriennale. In senso più ampio è però possibile anche parlare di budget di lungo periodo.